帰り際、同僚が、
「今日は大変だったね」と言って、
温かい飲み物を机に置いてくれた。
嬉しかった。
冷えた指先に伝わるぬくもりで、
少しだけ肩の力が抜けた。
それなのに、同時に、
胸の奥が落ち着かなくなった。
今度、何か返さなくちゃ。
まだ飲んでもいないその一杯が、
小さな宿題に変わったような気がした。
私は昔から、
人に優しくされることが少し苦手だった。
嫌いなわけではない。
むしろ、誰かの何気ない気遣いに
何度も助けられてきた。
でも、ごちそうになれば、
次は自分が払わなければと思う。
話を聴いてもらえば、
同じ時間だけ相手の話を聴かなければと思う。
「ありがとう」と言って、
相手が笑ってくれても、
それだけで終わらせる自分が
薄情な人間のように感じられた。
誰も催促していないのに、
心の中に見えない帳簿があった。
受け取った優しさと、
まだ返せていない優しさ。
いつも後者の欄ばかりが
気になっていた。
数日後、その同僚に
仕事を手伝ってほしいと頼まれた。
自分の仕事も山積みだった。
「今日は難しい」と、
言いかけたところで、
あの飲み物を思い出した。
あんなに優しくしてもらったのに、
ここで断ったら冷たいだろうか。
結局、引き受けた。
相手は悪くない。
断ればきっと、
「分かったよ」と言ってくれたと思う。
それでも私は、
帰りの電車でぐったりしていた。
優しくしてもらった日の嬉しさより、
返さなければという焦りが
ずっと長く残っていた。
週末、電話のカウンセリングで
そのことを話した。
「親切にされると、
借りができたみたいで怖いんです」
口にすると、
自分でも少し驚いた。
誰にもそんなふうに
言われたことはないのに。
ゆっくり話を聴いてもらったあと、
こんな問いかけがあった。
「あなたが誰かに飲み物を渡すときも、
同じように返してほしいと思いますか」
思い浮かんだのは、
残業していた後輩に
お菓子を渡した日のことだった。
ただ、少しでもほっとしてほしかった。
「ありがとう」と笑ってくれたことが、
それだけで嬉しかった。
「……思っていないです」
そう答えた瞬間、
不思議なくらい静かな気持ちになった。
自分が差し出す優しさには、
お返しの条件をつけていない。
なのに受け取るときだけ、
相手も同じ条件を持っていると
決めつけていた。
「返さなければいけない」は、
相手の望みではなく、
私が心の中で作った決まりなのかもしれない。
翌週、別の同僚から
「これ、お土産」と小さなお菓子をもらった。
いつものように、
次に何を返そうか考えかけた。
でも、その前に、
きれいな包み紙を眺めてみた。
選んでくれたことが嬉しかった。
その気持ちが、
ちゃんとここにあった。
「ありがとう。嬉しい」
同僚は「よかった」と笑い、
いつもの席へ戻っていった。
それだけだった。
胸の奥の帳簿は、
まだ時々開いてしまう。
それでも今日は、
受け取った優しさを
すぐに返すべきものにせず、
温かかったものとして
心に置いておけた。
それが、少し嬉しかった。